Programa de Pasantías de NEON en Puerto Rico Busca Crear la Nueva Generación de Científicos

GUANICA, Puerto Rico (24 Septiembre, 2019) – Un programa educacional sin precedente liderado por el Observatorio Nacional Ecológico (NEON) de la Fundación Nacional de Ciencias, está ayudando a estudiantes a centrarse en un campo especifico de la ciencia al exponerlos a un amplio espectro de experiencias dentro de las ciencias ecológicas y del medio ambiente.

Yamil Toro, gerente de operaciones de los centros científicos de campo en Puerto Rico, comentó que un estudiante puede estar estudiando para ser un agrónomo, pero al menos que este expuesto a experiencias de campo estudiando la flora y fauna, el ambiente acuático, manejo de laboratorios o entomología, nunca podrá generar interés en esos campos, o saber que existen oportunidades de empleo.

Esta es la misión de tres programas de pasantías dirigidos por el Sr. Toro. “La visión del estudiante se expande, no solo en lo que le gustaría estudiar sino también reforzando el concepto de que todos estos campos están interconectados en un ecosistema mayor,” comentó Toro.

El programa NEON administrado por Battelle, es una instalación de observación ecológica a nivel continental que recolecta y provee datos de libre acceso de 81 centros de campo a través de los Estados Unidos. Estos datos califican y cuantifican la forma en que los ecosistemas de nuestra nación están cambiando. Los datos contribuirán a un mejor entendimiento y a una estimación más exacta de como la actividad humana impacta los ecosistemas y como la sociedad puede abordar de una manera más efectiva las preguntas y cuestiones ecológicas más críticas. Los datos están disponibles al público. Visita neonscience.org para más información.

Para leer en ingles, haga clic aqui.

Existen tres principales programas de pasantías. Uno es con la Universidad de Puerto Rico – Mayagüez llamado proyecto STARTNOW.

STARTNOW (acrónimo en ingles que significa Estudiante Entrenando en Técnicas de Investigación de Agricultura por Medio de Talleres Innovadores de Ocupación) es un programa financiado de manera competitiva por el Departamento de Agricultura – Instituto Nacional de Alimentos (USDA-NIFA) enfocado a las Instituciones al Servicio Hispano (HSI). Otras instituciones de colaboración incluyen la Universidad Texas A&M en Kingsville (TAMUK) la cual es la líder del programa, la Universidad de Puerto Rico Mayagüez (UPRM), la Universidad Florida International (FIU), y la Universidad de Texas en el Paso (UTEP). Este subsidio se enfoca específicamente en la educación de estudiantes de origen hispano en universidades de cuatro años para proveer el conocimiento base y la experiencia necesaria para tener éxito y ser líder en el siempre cambiante campo de la agricultura. Los estudiantes llevan a cabo pasantías profesionales o de investigación de seis u ocho semanas en laboratorios de la USDA o similares y laboratorios de investigación respectivamente. Los sitios de campo en Puerto Rico forman parte del territorio Atlántico Neotropical Eco Climático de NEON y el personal de campo recibe a un pasante cada verano.

Los estudiantes están expuestos a diversos sistemas de colección de datos (muestreo terrestre observacional, muestreo acuático observacional e instrumentación automatizada). Durante un periodo de seis semanas, el estudiante se rotará en los diversos subsistemas para así poder aprender la teoría y la practica sobre recolección de datos y obtener la experiencia práctica. Este ejercicio pragmático ayuda a los estudiantes a tener una visión mas amplia del campo ecológico de estudio y ayuda a identificar diversas áreas las cuales talvez nunca habían tenido interés.

El Doctor David Sotomayor, es un Profesor de Ciencias del Suelo e investigador principal de la Universidad de Puerto Rico Mayagüez del Colegio de Ciencias Agrícolas – Campus Mayagüez. El comentó lo siguiente, “Los comentarios recibidos de nuestros pasantes han sido muy positivos. La experiencia de aprendizaje que han obtenido en NEON ha sido enriquecedora. Han obtenido una nueva perspectiva sobre la ciencia y los diferentes campos a los cuales buscaran en el futuro para desarrollar su carrera profesional.”

Un segundo programa es con el Centro de Estudios Multidisciplinarios (CEM) en Mayagüez

La carrera de Técnico Veterinario requiere que el estudiante tenga experiencia práctica en la cual integraran conocimiento y habilidad para así aplicarlas a situaciones reales. Las experiencias practicas requieren que el estudiante sea continuamente supervisado por un profesional, el cual servirá como mentor y consejero del estudiante. El curso consiste en 405 horas de practica de las cuales 160 son realizadas en instalaciones de NEON.

Debido a la naturaleza de esta carrera, la experiencia del estudiante se enfoca en protocolos de muestreo de campo relacionados con fauna, tales como muestreos de escarabajo de tierra, muestreos de mosquitos y muestreos de garrapatas o patógenos transmitidos por garrapatas. La pasantía incluye un componente de campo como también trabajo de laboratorio siguiendo todas las reglas de seguridad.

“La oportunidad de trabajar en el programa de NEON da a los estudiantes experiencias adicionales que pueden ser directamente aplicadas a su carrera, enriquece su proceso educacional y ayuda a fomentar su carrera profesional”, menciono la Maestra Claribel Velázquez Nieves, una coordinadora del Centro de Estudios Multidisciplinarios.

Un tercer programa, el cual concluyó a fines del año pasado, se llamó el proyecto de la cuenca del Valle de Lajas.

El proyecto Cuenca del Valle de Lajas fue un proyecto financiado externamente por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos junto al Colegio de Ciencias Agrícolas de la Universidad de Puerto Rico. Los participantes fueron estudiantes de nivel bachillerato y universidad, los cuales participaron como grupos independientes uno del otro. Los grupos discutieron y fueron presentados con temas relacionados con el manejo de cuencas, calidad del agua, fuentes de contaminación y organización de la comunidad, utilizando la cuenca del Valle de Lajas como sitio de estudio. Conferencias, talleres y viajes de campo al Campo Terrestre de NEON localizado dentro de la Estación Experimental Agrícola de Lajas fueron proporcionadas por medio de organizaciones profesionales y expertos en la materia.

Los talleres se enfocaron en proveer conocimientos sobre la ciencia del medio ambiente, mediante un formato de aprendizaje experiencial. Este formato permite a los individuos a explorar cuestiones del medio ambiente, resolver problemas en forma de participación y tomar acciones para la mejora del medio ambiente. El programa enseña que la educación ambiental es mucho más que información sobre el medio ambiente. La meta es enseñar a los individuos a tazar diversos puntos de vista relacionados a las cuestiones ambientales a través del pensamiento critico para mejorar las habilidades en la toma de decisiones.

Toro mencionó que el personal de NEON sirvió como facilitadores en el proceso de educación ambiental, exponiendo a los estudiantes a técnicas de recolección de datos a través de los protocolos de muestreo de NEON. Los participantes visitaron un sitio que incluye una torre equipada con sensores de micrometeorología como otros instrumentos terrestres de investigación, y un sitio acuático. Se les enseñó a los estudiantes que los ecosistemas son mas complejos de lo que aparentan y a reconocer que el proceso de toma de decisión debe incluir información adecuada y relevante ya que toda decisión tomada sin esta puede tener consecuencias perjudiciales para el medio ambiente.

El Doctor David Sotomayor, Maestro de Suelos en el Colegio de Ciencias Agrícolas – Campus Mayagüez, comentó lo siguiente” La interacción con el personal y la infraestructura de NEON dio a los estudiantes una perspectiva más amplia sobre educación ambiental y que tan importante y complicada es esta. La experiencia mostró a los participantes en una forma pragmática la importancia de la recolección de datos y el impacto que esta tiene en el proceso de toma de decisión cuando se trata de temas ambientales.”

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